Фамилия Завалей — прозвищного происхождения, и её значение напрямую связано с тем, где жил или чем занимался первый носитель. В основе лежит слово «завал», которое в русских говорах имело несколько значений: низменность, впадина, уступ, а также крутой бок у речной отмели. Человек, получивший прозвище Завалей, мог жить в низине или у обрывистого берега.

Есть и другая, не менее правдоподобная версия. Она отталкивается от слова «вал» — земляной насыпи, которая служила оборонительным укреплением вокруг древнерусских городов. В этом случае прозвище Завалей означало «живущий за валом», то есть за городской чертой, на окраине или в пригороде. Такая модель образования фамилий характерна не только для русского языка, но и для украинского, белорусского и польского.

Обратим внимание на суффикс -ей. В восточнославянских фамилиях он встречается реже стандартных -ов или -ин. Этот суффикс часто указывает на то, что прозвище было образовано от глагольной основы или от географического термина с помощью модели, типичной для украинских и белорусских говоров. Это косвенно подтверждает, что корни фамилии могут лежать в западнорусских землях.

Нельзя исключать и польский след. Польское слово zawal переводится как «обвал» (особенно в горах). В этом смысле прозвище Завалей мог получить человек, живший у подножия скалистого склона, где часто сходили камни или снег. Версия с обвалом менее распространена в ономастике, но географически логична для жителей Карпат или предгорий.

Из всех гипотез наиболее убедительной выглядит связь с городским валом. Она проще и бытовее: назвать человека «завальным» или «завалеем» за место жительства — естественный ход для средневекового общества, где прозвища часто привязывали к топографии поселения. Версия с низиной или обрывом тоже имеет право на существование, но даёт меньше конкретики. Польский вариант возможен, но требует дополнительных доказательств в виде архивных записей именно в польских метриках.

Фамилия Завалей — редкий пример, когда одно и то же слово в разных славянских языках даёт схожие, но не идентичные смыслы. В любом случае, предок носителя этой фамилии получил своё прозвище не за черту характера, а за конкретный ландшафтный ориентир — будь то склон, овраг, городская насыпь или подножие горы.