Фамилия Завалей образована от аналогичного прозвища, которое, вероятнее всего, восходит к обобщенному географическому обозначению «завал». В русском языке слово «завал» имеет несколько значений: низменность, уступ, впадина, ямина, крутая сторона или яр у подводной мели, углубленный бок отмели. Также возможно, что прозвище Завалей образовано от нарицательного «вал». Древнерусские города обычно имели ряд оборонительных укреплений, одним из которых и был городской вал — земляная насыпь вокруг города. Вполне вероятно, что прозвище Завалей получил человек, проживающий за городским валом, то есть за чертой города. Фамилии этого типа типичны для как для русского, так и для украинского, белорусского и польского языков. Возможно, что данная фамилия имеет польское происхождение и восходит к польскому слову zawal – «обвал (в горах)». В этом случае прозвище Завалей мог получить человек, живший у подножия горы, то есть в местности, где нередко случались обвалы.