Фамилия Завалишины — одна из тех, где за простым, на первый взгляд, звучанием скрывается давний спор о значении. В её основе лежит прозвище Завалиша, а суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — сын Завалиши. Модель образования типична для северных и центральных областей Руси, где фамилии на -ин получали от основ, оканчивающихся на -а/-я.

Самая прямая версия связывает Завалишу с глаголом «завалиться» — то есть лечь спать, причём надолго или не вовремя. Прозвище могли дать лежебоке, соне, тому, кто любил поспать дольше других. В крестьянском быту, где каждый час работы был на счету, такая черта не оставалась незамеченной и закреплялась в прозвище.

Менее убедительна версия, что Завалиша — это тот, кто «заваливал» коров, то есть держал скотину в загоне. Лингвистически она слабее: глагол «завалить» в значении «поместить скот в закуту» не зафиксирован в источниках как основа для личного прозвища. Скорее всего, эта гипотеза возникла из желания найти «трудовое» объяснение, но прямой связи с животноводством у прозвища нет.

Подтверждение древности фамилии находим у историка Степана Веселовского: он упоминает Завалишина Никифора Семёновича, записанного в 1556 году в Обонежской пятине. Это земли современной Карелии и Ленинградской области. Уже в XVI веке фамилия бытовала на севере, а значит, прозвище Завалиша появилось ещё раньше — в XV или даже в XIV веке.

Интересная деталь: в той же Обонежской пятине встречаются и другие фамилии, образованные от «ленивых» прозвищ — Лежебоковы, Непряхины. Это позволяет предположить, что Завалишины изначально не принадлежали к высшим слоям: прозвища с негативным или шутливым оттенком чаще закреплялись за крестьянами и посадскими людьми, а не за боярами или дворянами.

Однако со временем фамилия утратила связь с исходным значением. Потомки того самого Никифора могли стать служилыми людьми, а в XIX веке мы знаем дворянский род Завалишиных, давший России моряков и декабристов. Но это уже другая история — социальный лифт, который поднял фамилию от прозвища лежебоки до страницы в энциклопедии.