Фамилия Завалишева — женская форма фамилии Завалишев, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или мирским именем родоначальника-мужчины. В основе лежит слово «завалиша» — так в старых русских говорах могли назвать человека медлительного, неповоротливого, либо того, кто постоянно что-то «заваливает», то есть портит дело или оставляет за собой беспорядок. Это прозвище из разряда «охранительных»: давая ребёнку имя с негативным оттенком, родители верили, что злые духи не позарятся на такого «неудачника» и обойдут стороной. Впрочем, не исключён и бытовой вариант: Завалишей могли прозвать и просто нерасторопного работника, и того, кто жил в низине, «за валом» (земляной насыпью) или за оврагом.

Словообразовательная модель типична для русского Севера и Поволжья: суффикс -ев (в мужском варианте Завалишев) указывает на принадлежность — «сын Завалиши». Интересно, что фамилия не получила распространения в центральных и южных регионах: она встречается в основном в старых переписях Вятской, Архангельской и Костромской губерний, а также в Сибири, куда переселенцы принесли её в XVII–XVIII веках. Это говорит о том, что прозвище Завалиша было локальным, севернорусским.

В современных словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна или В. Никонова) Завалишев/Завалишева не относится к числу распространённых, но имеет прозрачную этимологию. Фамилия не связана с дворянским родом Завалишиных (от «завалиться» — спрятаться, залечь), хотя внешне похожа. Завалишевы — это, скорее всего, потомки крестьян или посадских людей, чьё прозвище закрепилось в документах при фиксации фамилий в XIX веке. Встречается также вариант написания с одной «л» — Завалишев, что не меняет смысла, но может указывать на более позднюю запись или диалектное произношение.

Если копать глубже, корень «вал» в фамилии может отсылать не только к медлительности, но и к профессии: «заваливатель» — тот, кто заваливал руду в печь или засыпал зерно в мельничный ковш. Однако эта версия менее вероятна, так как в русском языке для ремесленных прозвищ чаще использовали суффикс -щик/-чик. Правдоподобнее всего — бытовая характеристика, закреплённая за конкретным человеком и переданная потомкам.