Фамилия Завалишка звучит почти как шутка или прозвище из детской дразнилки, но за ней стоит конкретный и немного мрачноватый образ из жизни Древней Руси. Если разобрать слово по составу, корень здесь — «завал», а суффикс «-ишк-» указывает на уменьшительность, пренебрежение или принадлежность к чему-то маленькому. В сочетании получается «маленький завал» или «тот, кто связан с завалом».

Однако в основе фамилии не столько предмет, сколько прозвище. В русских говорах «завалишкой» могли называть человека, который постоянно что-то заваливает, роняет или, наоборот, заваливается сам — то есть неуклюжего, медлительного или ленивого. Есть и более суровая версия: в некоторых регионах «завалить» означало убить или задавить, поэтому прозвище могло закрепиться за человеком, совершившим нечаянное убийство или имевшим отношение к похоронному делу. Третья, бытовая версия, связывает фамилию с местом жительства — «завалушей» называли дом, стоящий за оврагом, за насыпью или в глухом углу, и тогда Завалишкой прозвали того, кто жил в таком захолустье.

Суффикс «-ишк-» в русских фамилиях встречается редко, чаще он остаётся в прозвищах, а в фамилии переходит в форму на «-ин» или «-ов». Здесь мы видим чистую прозвищную модель: Завалишка — это и есть исходное прозвище, которое не стали переделывать в патроним. Такие фамилии могли закрепиться в среде крестьян и посадских людей, где официальная запись часто фиксировала уличное имя без изменений. Сословно фамилия почти наверняка крестьянская, возможно, из северных или центральных губерний, где диалектные формы сохранялись дольше.

Однокоренные фамилии — Завалов, Завалин, Завальнов — встречаются значительно чаще. Завалишка стоит особняком: она редкая, и её носители, скорее всего, происходят из одной или нескольких семей, где прозвище прижилось настолько, что перешло в официальный документ. Географию фамилии проследить сложно из-за малочисленности, но можно предположить, что её корни лежат в тех же местах, где бытовало слово «завалишка» в значении «захолустье» или «неуклюжий человек» — например, в вологодских или архангельских говорах.