Фамилия Заян — одна из тех, что не сразу поддаётся расшифровке. На первый взгляд кажется, что корень прозрачен: «заяц». Но тогда следовало бы ждать формы Заяц или Зайцев. А здесь — Заян, с суффиксом -ан. Это меняет дело.

Суффикс -ан в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, и обычно указывает на прозвище, образованное напрямую от существительного или прилагательного. Заян — это не «сын Зая» (как было бы при -ов), а сам человек, которого прозвали Заяном. В старых говорах «заян» могло значить то же, что «заяц», но с оттенком ласкательности или, наоборот, насмешки. Прозвище Заян давали либо быстрому, юркому человеку, либо трусоватому — по ассоциации с зайцем.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых западнорусских и украинских говорах «заян» — это «зяблик» (птица). Если так, то прозвище могло относиться к певчему или щеголеватому человеку, любителю покрасоваться. Эта гипотеза правдоподобнее там, где фамилия встречается у выходцев из Брянской, Смоленской или Гомельской областей.

География фамилии Заян неширокая, но показательная. Чаще всего она встречается в Беларуси, на востоке Польши (в Подляшье) и на приграничных территориях России. Это наводит на мысль, что основа — не столько русская, сколько западнорусская или белорусская. В белорусском языке слово «заян» (заяц) звучит почти так же, и суффикс -ан там продуктивен для прозвищ.

Сословно Заяны, скорее всего, были крестьянами или мещанами. В дворянские роды с такой фамилией не попадали — она слишком простонародна по модели образования. Но это не делает её менее интересной: прозвище Заян могло закрепиться за конкретным родом ещё в XVI–XVII веках, когда фамилии только начинали оформляться у непривилегированных слоёв.

В написании фамилии почти нет вариаций — Заян пишется устойчиво, без двойных согласных и окончаний. Это облегчает поиск предков, но сужает круг возможных версий. Если ваш предок носил фамилию Заян, ищите его корни в западных губерниях Российской империи или в Беларуси.