Фамилия Заяцкий — яркий пример того, как прозвище, данное по внешнему сходству или повадкам, превратилось в фамилию с помощью типичного для польской и западнорусской традиции суффикса.

В основе лежит слово «заяц». Прозвище Заяц в старину давали не только трусоватому или пугливому человеку. Чаще его получали за быструю, юркую походку, за умение внезапно ускользать от неприятностей или за острый слух. В некоторых говорах «зайцем» называли безбилетного пассажира или пронырливого человека. Так что носитель фамилии мог быть скорее ловким и подвижным, чем робким.

Ключевая особенность — суффикс «-цк-». В русской ономастике фамилии на «-цкий» (реже «-ский») часто указывают на географическое происхождение: владелец поместья или выходец из местности, название которой оканчивалось на «-цы» или «-цк». Однако в случае с Заяцким более вероятно, что суффикс добавили прямо к прозвищу, превратив его в фамилию по польскому образцу (сравните: Заяц — Заяцкий). Такая модель была распространена на западных землях Российской империи, в частности среди шляхты и мещанства. Поэтому предки Заяцких могли быть выходцами из Беларуси, Украины или западных губерний России.

Интересно, что фамилия встречается в двух вариантах написания: через «я» — Заяцкий, и через «е» — Заецкий. Второй вариант — результат аканья (произношения «я» как «е» в безударной позиции) и последующего закрепления на письме. Оба варианта считаются родственными, но в документах их лучше не путать: для генеалогического поиска это разные записи.

Сословная принадлежность у Заяцких могла быть любой: от крестьян и однодворцев до мелкопоместных дворян. Встречаются упоминания о Заяцких среди духовенства, что тоже типично для фамилий с суффиксом «-цкий» — их часто давали воспитанникам семинарий.