Фамилия Зайтинов — редкий случай, когда прозвище или имя, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с зайцем, а с другим словом. Если бы фамилия происходила от животного, мы бы видели форму Зайцев или, в некоторых говорах, Зайкин. Суффикс -инов подсказывает иное: он характерен для фамилий, образованных от имён или прозвищ с окончанием -иня. То есть исходное слово — Зайтя или Зайтиня.

Что могло означать такое прозвище? Самая правдоподобная версия отсылает к глаголу «зайти» или диалектному «зайтиться» — зайтись, закатиться, начать беспричинно кричать или плакать. В северных и сибирских говорах «зайтиться» означало «заплакать навзрыд», «закапризничать». Прозвище Зайтя могли дать капризному ребёнку или, напротив, человеку с неожиданными вспышками смеха или гнева. Есть и более прозаичный вариант: «зайти» — зайти в гости, в дом, то есть «захожий», пришлый человек, которого так и прозвали за привычку часто захаживать.

Фамилия Зайтинов — не дворянская и не крестьянская в привычном понимании. Скорее всего, это поздняя фамилия, возникшая в среде мещан или однодворцев. В документах XVIII–XIX веков она изредка встречается в южнорусских губерниях, особенно в Курской и Воронежской, где суффикс -инов был продуктивен. В тех краях «зайтиться» означало ещё и «заболеть», «захворать» — прозвище могли дать человеку болезненному, часто жалующемуся.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. Фамилия Зайцев — одна из самых распространённых, её носили и крестьяне, и дворяне. Зайтинов — редкая, и это не случайно: если бы она образовалась от зайца, её носителей было бы в десятки раз больше. Редкость подтверждает, что корень не животный, а глагольный или диалектный. В современных справочниках фамилия почти не упоминается, но в метрических книгах XIX века она фиксируется в единичных записях, что говорит о локальном бытовании.

Таким образом, фамилия Зайтинов — не про зайца, а про человека, которого в своём кругу называли Зайтей за особенность поведения: капризность, частые болезни или склонность неожиданно плакать. Это необычный пример того, как диалектное слово, почти забытое сегодня, сохранилось в фамилии.