Фамилия Зажарский — один из тех случаев, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. Основная версия отталкивается от глагола «зажарить», то есть приготовить пищу на огне. В этом случае прозвище Зажарский могли дать искусному повару или человеку, чья работа была связана с жаркой — например, торговцу жареными пирожками или мясом на базаре. Но есть и другое объяснение: на юге России и в Украине «зажарой» иногда называли смуглого, сильно загорелого человека. Тогда прозвище описывало внешность, а не профессию.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ск- указывает на то, что фамилия сформировалась в среде польской или западнорусской шляхты, либо позже — в среде духовенства и мещанства. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, которые чаще встречались у крестьян, фамилии на -ский в XVII–XIX веках носили люди, имевшие отношение к образованию, церкви или дворянству. Поэтому предок Зажарский мог быть не просто поваром, а, скажем, священником, получившим фамилию по месту службы или по прозвищу, которое со временем закрепилось за родом.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном в западных областях России — Брянской, Смоленской, а также в Беларуси и на востоке Польши. Это косвенно подтверждает версию о западнорусском происхождении с польским влиянием. В документах XIX века Зажарские упоминаются среди мещан и однодворцев — то есть людей, которые не были крепостными, но и не принадлежали к высшему сословию.

Стоит обратить внимание, что фамилия могла возникнуть и как топонимическая — от названия населённого пункта вроде Зажарье или Зажары. Такие деревни встречаются на территории современной Беларуси и Польши. В этом случае прозвище сначала получал человек, переехавший из этих мест, а фамилия закреплялась за его потомками. Однако прямых исторических записей о таком селе с названием Зажарский нет, поэтому версия с прозвищем остаётся основной.