Фамилия Зелененькие — редкий пример русской фамилии в форме множественного числа. Чаще всего так записывали целую семью или династию в документах: «семья Зелененьких», «двор Зелененькие». Со временем эта форма закрепилась как фамилия для всех членов рода, особенно в говорах северных и центральных областей России, где окончание -их/-ых было нормой.

Корень фамилии — прилагательное «зелененький», уменьшительная форма от «зеленый». В русской ономастике это мирское имя, то есть нецерковное, данное по внешности, характеру или обстоятельствам. Родители могли назвать ребенка Зелененьким в знак пожелания счастливой и благополучной жизни — зеленый цвет издавна символизировал рост, молодость и процветание. Но у прозвища был и другой оттенок: зеленый — цвет незрелости, и так могли прозвать неопытного юношу или человека, который выглядел моложе своих лет.

Историк С. Б. Веселовский в своем труде приводит несколько ранних упоминаний однокоренных прозвищ: Зеленый Иван Андреевич (конец XVI века), Зеленые — помещики в Торопце (1532 год), Зеленя Бирилев — новгородский помещик (конец XV века), а также Дмитрий Иванович Зеленин (1600 год). Эти записи показывают, что основа «зелен-» использовалась в русских прозвищах уже в XV–XVI веках, причем в разных социальных слоях — от крестьян до мелких помещиков.

Суффикс -еньк- в фамилии Зелененькие придает ей уменьшительно-ласкательный оттенок. Такая форма характерна для прозвищ, которые давали в семье или в близком кругу: не просто «Зеленый», а «Зелененький» — как ласковое обращение к младшему или любимому ребенку. Впоследствии это домашнее имя закрепилось в официальных документах и перешло в фамилию.

Точное место возникновения фамилии Зелененькие установить сложно: процесс перехода прозвищ в фамилии был долгим и неравномерным в разных регионах. Однако по форме -их/-ых можно предположить, что корни рода — в северных или центральных губерниях, где такие окончания были распространены. Фамилия остается редкой и сегодня, что делает её ценным свидетельством народной традиции именования.