Фамилия Зеленкина (и её вариант Зелёнкина) — типичная «материнская» фамилия, образованная через суффикс -ин от женского прозвища или имени Зеленка. В старину суффикс -ин присоединяли к основам на -а/-я, указывая на принадлежность конкретному человеку: Зеленка → Зеленкин (чей?) → Зеленкина. Это сразу отличает фамилию от более распространённых «отцовских» фамилий на -ов/-ев.

В основе лежит мирское имя Зеленка, которое давали в крестьянской и посадской среде до повсеместного внедрения церковных календарей. Слово «зеленый» имело два основных значения. Первое — цвет молодой листвы, поэтому Зеленкой часто называли младенца, подчёркивая его свежесть, новизну жизни. Второе — цвет незрелости: так могли прозвать неопытного юношу, «зеленого» в делах, не достигшего зрелого возраста. Оба смысла бытовали параллельно, и разделить их в каждом конкретном случае уже невозможно.

Исторические документы подтверждают, что корень «зелен-» был популярен в русских прозвищах и фамилиях с XV–XVI веков. В словаре Степана Веселовского встречаем: Зеленый Иван Андреевич (конец XVI века), Зеленые — помещики в Торопце (1532 год), Зеленя Бирилев — новгородский помещик (конец XV века), Дмитрий Иванович Зеленин (1600 год). Прозвища вроде Зеленка, Зеленя, Зеленый были распространены в разных слоях — от крестьян до служилых людей.

Среди известных носителей фамилии — Сергей Александрович Зеленкин, народный артист России, многолетний руководитель Томского академического симфонического оркестра. Его профессиональная биография — пример того, как фамилия, изначально связанная с «неопытностью», досталась человеку, достигшему высот мастерства.

Таким образом, фамилия Зеленкина — не просто указание на цвет, а отражение народной традиции именования по внешним или возрастным признакам, закреплённое через характерный восточнославянский суффикс -ин.