Фамилия Зеленков — одна из тех, что образована от нецерковного имени или прозвища. В основе лежит слово «зеленя», которое в старину означало «дитя, детёныш». Так могли назвать младенца, но не только: прозвище Зеленя давали и взрослому, если он был неопытен или не имел навыков в каком-то деле. Слово «зелёный» в переносном смысле — «молодой, незрелый» — знакомо каждому, и эта метафора работает здесь напрямую.

Фамилия образована по типичной русской модели: к основе Зелен- добавился суффикс -к- (уменьшительный или прозвищный), а затем патронимический суффикс -ов. То есть Зеленков — буквально «сын Зеленка» или «потомок Зелени». Это одна из самых распространённых словообразовательных схем для русских фамилий, и здесь она сработала без неожиданностей.

В исторических источниках, собранных ономастом Степаном Веселовским, встречаются ранние носители этого корня. Например, Иван Андреевич Зеленый упомянут в конце XVI века, а Зеленые как помещики — в 1532 году в Торопце. Особенно интересна запись о Зелене Бирилеве, помещике конца XV века из Новгорода, и о Дмитрии Ивановиче Зеленине, датированная 1600 годом. Эти примеры показывают, что прозвище бытовало в разных социальных слоях — от служилых людей до владельцев земель.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Зеленин, Зеленов, Зеленый, — то Зеленков выделяется суффиксом -к-: он указывает на более «личное», уменьшительное прозвище. Возможно, именно эта форма закрепилась в северо-западных землях, где новгородские и псковские говоры любили такие модели. Географически фамилия Зеленков чаще встречается в центральных и южных областях России, но точную региональную привязку установить сложно — расселение носителей шло вместе с перемещением крестьян и служилых людей.

Итог простой: предки современных Зеленковых могли быть и молодыми неопытными парнями, и детьми, которых ласково называли Зеленями. Никакой тайны или редкого корня здесь нет — зато есть прямая связь с живым русским словом, которое не ушло из языка.