Фамилия Зеленкины (и её вариант Зелёнкины) — яркий пример того, как в русской фамилии закрепилось не церковное, а мирское имя. В основе обеих форм лежит прозвище Зеленка (или Зелёнка), которое восходит к прилагательному «зелёный». Имя это было не случайным: на Руси так могли назвать младенца по цвету глаз или по времени рождения, но чаще — по народной традиции давать «охранительные» имена, связанные с цветом незрелости, чтобы обмануть злые силы. Считалось, что ребёнок с таким именем вырастет сильным и здоровым, потому что «недозрелый» никому не нужен.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Зеленкин буквально означает «сын Зеленки». Это типичная патронимическая модель для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ на -а/-я. Интересно, что фамилия бытует в двух написаниях — через «е» и через «ё». Разница не смысловая, а орфографическая: вариант Зелёнкин — более старый, отражающий реальное произношение, тогда как Зеленкин закрепился в документах из-за правил русской графики (букву «ё» часто опускали).

В исторических источниках встречаются родственные прозвища. С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает Зеленого Ивана Андреевича (конец XVI века), а также помещиков Зеленых в Торопце (1532 год) и Зеленю Бирилева в Новгороде (конец XV века). Эти записи показывают, что основа «зелен-» была распространена в разных регионах — от Новгородской земли до западных уездов. Однако сама фамилия Зеленкин, вероятно, оформилась позже, когда прозвище Зеленка перестало быть личным именем и закрепилось за потомками как родовое.

Сложно сказать, в какой именно местности впервые появились Зеленкины. Процесс становления фамилий шёл веками, и одно и то же прозвище могло независимо возникнуть в разных сёлах. Но то, что фамилия сохранилась и в форме с «ё», и без неё, говорит о её живом бытовании в народной среде, где произношение не подчинялось строгим канцелярским нормам.