Фамилия Зелентина — редкий случай, когда написание подсказывает происхождение точнее, чем звучание. Окончание -ина указывает на притяжательную модель: «чей?» — Зелентина, то есть дочь или жена Зеленты. Но вот основа — Зелент- — встречается настолько редко, что сразу уводит из привычного круга русских фамилий.

Самая вероятная версия — фамилия образована от прозвища или имени Зелента. В русских говорах слово «зелента» не фиксируется, зато в южнославянских языках (болгарском, сербском) «зелента» может означать «зелень», «зелёный», а также быть прозвищем человека с зеленоватым цветом лица или одеждой зелёного цвета. Учитывая, что суффикс -ин в русских фамилиях обычно крепится к основам на -а/-я, а «Зелента» как раз подходит под эту модель, логично предположить: предок носителя фамилии был выходцем с Балкан или из среды, где бытовали южнославянские прозвища. Альтернатива — искажённое «Зеленин» (от «зелёный»), но тогда написание было бы «Зеленина», а не «Зелентина». Разница в одну букву здесь принципиальна: -нт- в основе — не опечатка, а указание на другой корень.

Возможна и более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть от имени Зелента как уменьшительной формы от Зеленой или Зеленского, но с утратой промежуточных звеньев. Однако без письменных источников это остаётся догадкой. С географией тоже негусто: в современных базах данных фамилия Зелентина встречается единично, преимущественно в центральной России, что может говорить о позднем заселении или о том, что род очень немногочисленный.

Социальный контекст прояснить трудно. Суффикс -ин характерен для фамилий крестьян и мещан, но редкая основа намекает на то, что предок мог быть не местным уроженцем, а пришлым человеком, чьё прозвище закрепилось в документах без переделки на русский лад. В любом случае, Зелентина — пример того, как одна буква в фамилии превращает привычную этимологию в загадку, и разгадка лежит не в русских диалектах, а в соседних славянских языках.