Фамилия Зеленуха — яркий пример того, как русский язык закрепил за человеком прозвище по цвету или незрелости. В её основе лежит прилагательное «зелёный», но суффикс -ух- указывает на народную, разговорную, а не книжную традицию образования. В русских говорах «зеленухой» называли не только молодую, недозревшую ягоду или плод (зелёную сливу, крыжовник), но и самого человека — обычно юношу или девушку по молодости лет. Прозвище Зеленуха могли дать неопытному, зелёному парню, или, наоборот, тому, кто постоянно носил зелёную одежду или имел смуглый, зеленоватый оттенок кожи.

Модель фамилии нетипична для русского языка. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев, -ин, -ский, Зеленуха осталась в форме чистого прозвища, без фамильного суффикса. Это характерно для украинской и белорусской традиции, а также для южнорусских областей, где фамилии на -а, -уха, -юха встречаются гораздо чаще. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные примеры (Белоборода, Голопуза) отнесены к так называемым «окаменелым» формам, которые не склонялись как прилагательные, а застыли в именительном падеже. Таким образом, Зеленуха — это фамилия-прозвище, распространённая в первую очередь на Украине и в южных регионах России.

Если копнуть глубже, прозвище могло иметь и более конкретный, профессиональный оттенок. В некоторых диалектах «зеленухой» называли торговку зеленью — овощами и травами. В этом случае фамилия указывала на род занятий предка: он мог быть огородником или мелким торговцем на базаре. Также можно вспомнить, что в псковских и тверских говорах «зеленуха» — это вид водоросли или болотной тины, но вряд ли прозвище дали по этому признаку: скорее, это вторичное народное название, а не источник фамилии.

Сословной привязки у фамилии нет. Зеленуха могла возникнуть и у крестьянина, и у мещанина, и у казака — в среде, где человека называли по яркой внешней или возрастной примете, не заботясь о книжной форме. Сегодня фамилия встречается редко и в основном на юге России (Краснодарский край, Ростовская область) и на востоке Украины. Встречаются варианты написания с двойным «н» (Зеленнуха) — это результат народной этимологии, когда прозвище сближали со словом «зелень» и усиливали звучание.