Фамилия Зелепко звучит нехарактерно для русского уха, и это первый ключ к её разгадке. Она образована по типичной украинской модели с суффиксом -ко, который в украинской ономастике выполняет ту же роль, что и русский суффикс -ов: указывает на принадлежность или родство. По сути, Зелепко — это «сын Зелепа» или «маленький Зелеп». Вопрос упирается в то, что такое «Зелеп».

Самая вероятная версия ведёт к глаголу зелепати — диалектному украинскому слову, означающему «болтать», «молоть вздор» или «делать что-то небрежно, кое-как». Соответственно, прозвище Зелеп могли дать либо пустомеле, либо неаккуратному, разгильдяистому человеку. В этом же ряду стоят родственные фамилии Зелепа, Зелепуга, Зелепун, которые фиксируются в основном на территории Левобережной Украины и в южнорусских областях, граничащих с Украиной. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель не разбирается, но логика словообразования прозрачна: глагольная основа + прозвищный суффикс -п (как в «телепень» от «телепаться»).

Менее убедительная, но возможная гипотеза связывает Зелепко с тюркским корнем, где «зелеп» могло означать «поросёнок» или «детёныш». Однако для украинской антропонимии это нетипично — скорее всего, перед нами чисто славянское прозвище, потерявшее связь с исходным значением.

С географической точки зрения фамилия редкая. Она встречается разрозненно в Черкасской, Полтавской и Харьковской областях, а также в Краснодарском крае, куда украинские крестьяне активно переселялись в XIX веке. В отличие от фамилий на -енко (Шевченко), которые стали массовыми, форма на -ко без соединительного элемента встречается реже и часто указывает на прямое прозвище без патронимического суффикса в середине.

Итак, предок носителя фамилии Зелепко — скорее всего, человек из украинской среды, которого окружающие запомнили как болтуна или нерадивого работника. Прозвище дали не в насмешку, а для бытового опознания, и со временем оно закрепилось за его детьми как фамилия.