Фамилия Зелепукины — одна из тех, чья основа уходит в народную речь, где слово могло значить и «плод», и «глину». Её ядро — прозвище Зелепука, а сама фамилия образована по классической русской модели: к основе добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — «Зелепукин сын»). Такая модель типична для фамилий, произошедших от прозвищ или имён, оканчивающихся на -а/-я.

Прозвище Зелепука, скорее всего, восходит к диалектному слову «зелепупочка» — так в народе называли плодовую завязь. Отсюда первая версия: прозвище могли дать маленькому ребёнку (по сходству с незрелым плодом) или молодому, неопытному человеку — например, подмастерью, который только начинал постигать ремесло. Это мягкое, бытовое прозвище, без отрицательного оттенка.

Есть и вторая версия, более прагматичная. Зелепука мог быть вариантом прозвища Залепуха, которое образовали от глагола «залепить» — «замазать, заделать лепкой». В таком случае прозвище превращается в профессиональное: Залепухой (а затем и Зелепукой) звали гончара, строителя мазанок, мастера по обжигу кирпича — человека, чья работа была связана с глиной и лепкой. Эта версия объясняет, почему фамилия могла закрепиться в регионах с развитым гончарным промыслом.

Обе гипотезы имеют право на жизнь, но вторая — профессиональная — кажется более конкретной: она привязывает прозвище к определённому занятию, а не к внешности или возрасту. Однако окончательно решить, какая из них верна, сложно: письменных источников по фамилии Зелепукин сохранилось немного, и точное место её возникновения пока не установлено. Процесс формирования русских фамилий был долгим, и такая фамилия могла появиться независимо в разных губерниях.

Что интересно: фамилия Зелепукин — редкий пример, где основа может быть связана и с растительным миром (завязь), и с ремеслом (глина). Эта двойственность делает её особенно ценной для историка языка: в одном прозвище могли сплестись две разные народные традиции именования.