Фамилия Зелепуго — один из тех редких случаев, когда внешность обманчива. На первый взгляд она кажется украинской или польской из-за окончания на -о, но на самом деле перед нами чисто русская фамилия, образованная по модели, характерной для южнорусских и донских говоров.

Корень фамилии — «зелепуг» или «зелепуга». В диалектах русского языка это слово имеет два основных значения. Первое и самое распространённое — «зелёный, неспелый плод», особенно часто так говорили о незрелых яблоках, грушах или арбузах. Второе, переносное значение — «молодой, неопытный человек», «зелёный юнец». Таким образом, прозвище Зелепуга могли дать либо человеку с кислым, «зелёным» выражением лица, либо неопытному парню, либо, что тоже вероятно, крестьянину, торговавшему недозрелыми фруктами.

Суффикса в привычном понимании (как -ов или -ин) здесь нет. Фамилия застыла в форме исходного прозвища. Это так называемые «украинизированные» русские фамилии, которые фиксировались в документах без патронимического суффикса. Обычно они встречаются на территории бывшей Слобожанщины, в Курской, Воронежской, Ростовской областях, а также среди донских казаков. У казаков такие прозвищные фамилии — не редкость: они короче и звонче, чем московские на -ов.

Версия о тюркском происхождении (от «зеленый бык» или «зеленый пес») не выдерживает критики. Слово «зелепуго» прозрачно членится на славянском материале: корень «зелен-» и суффикс -уг-/-юг- (как в словах «пастух», «петух»). Это типичная для восточнославянских говоров модель образования прозвищ от прилагательных.

Носители фамилии Зелепуго сегодня встречаются нечасто, но географически разбросаны: от Краснодарского края до Сибири. Это говорит о том, что фамилия не была привязана к одному поместью или селу — её разнесли по стране казачьи переселения и крестьянские миграции XIX века. Сословно предки, скорее всего, были государственными крестьянами или казаками, а не дворянами — фамилии на -о без суффикса редко встречаются в родословных книгах высшего сословия.