Фамилия Зелепуга — это застывшая форма древнего прозвища. В белорусском языке «зелепуха» означает «малый ребёнок, малец, карапуз». Скорее всего, так называли младенца, и это имя закрепилось за ним как языческое, по той же модели, что имена Малец, Малыш или Малюта. Такие имена были популярны на Руси и нередко становились основой фамилий.

Но есть и другая версия. Взрослый человек мог получить прозвище Зелепуха за инфантильное поведение, незрелость суждений или несамостоятельность. Оба варианта сходятся в одном: в основе лежит указание на «маленького» или «незрелого».

Интересно, что слово «зелепуга» связано с общеславянским корнем со значением «зелёный». На Украине так называют незрелые плоды вишни, черешни или сливы. Поэтому Зелепугой могли прозвать и неопытного человека — того, кого в переносном смысле называли «зелёным». Фамилия, таким образом, могла возникнуть независимо в разных восточнославянских регионах, но с одним смысловым ядром: указанием на молодость, неопытность или маленький рост.

Суффикс -уг- в фамилии Зелепуга — редкий для русских фамилий, но характерный для украинских и белорусских прозвищных образований. Он придаёт слову оттенок уменьшительности или пренебрежения, что хорошо сочетается со значением основы. В польском языке есть похожее слово «zieleń» (зелень), но фамилия Зелепуга — явно восточнославянского происхождения, скорее всего украинского или белорусского.