Зелка — фамилия, которая с первого взгляда кажется прозрачной, но на деле ставит перед этимологом несколько загадок. Самое очевидное — связать её с прилагательным «зелёный» или существительным «зелье», но в русской ономастике такой прямой переход встречается редко. Чаще всего фамилии на -ка имеют иную природу.

Скорее всего, Зелка — это не русская, а западнославянская или балтийская фамилия. В польском, чешском, словацком и украинском языках слово «зелко» или «зілка» означает траву, зелень, лекарственное растение. Фамилия могла закрепиться за травником, знахарем или человеком, жившим рядом с зелёными лугами. Суффикс -ка в таком случае — не уменьшительный, а словообразовательный, характерный для прозвищ и фамилий в тех же польских землях (ср. Ковалька, Мазурка).

Вторая версия — топонимическая. В Польше, Чехии и на западе Украины есть несколько деревень с названием Зелки, Зелка, Зельно. Переселенец, вышедший из такого села, мог получить прозвище по месту выхода, а оно затем закрепилось как фамилия. В этом случае Зелка — аналог русских фамилий типа Москвин или Тверитин, но с местной моделью.

Третья, менее вероятная версия — от имени Зелко, которое в южнославянских языках является краткой формой от Зелимир или Зелислав. Однако для носителей из России или Беларуси этот путь маловероятен.

В русском контексте фамилия Зелка встречается редко и, скорее всего, имеет украинские или польские корни. В дореволюционных переписях носители Зелки фиксировались в западных губерниях — Волынской, Подольской, Гродненской. После переселений XX века она могла распространиться шире, но осталась малочисленной.

По словообразовательной модели фамилия стоит особняком: в русской традиции прозвища на -ка обычно становились фамилиями с суффиксами -ин или -ов (Зелкин, Зелков). Зелка без суффикса — признак того, что фамилию принесли в готовом виде, не переделывая на русский лад. Это косвенно подтверждает её западнославянское или украинское происхождение.