Фамилия Зенкин — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. Самое очевидное объяснение лежит на поверхности: в основе лежит уменьшительная форма имени Зенон — Зенка. Имя Зенон (от греческого «Зенон», связанного с Зевсом) было распространено в церковной среде, и его домашняя форма Зенка дала жизнь фамилии. Однако это лишь первый слой.

Интереснее версия, которая уводит нас в мир славянских прозвищ. Слово «зень» в старых русских говорах означало «глаз», «зрачок» (родственное «зенице ока»). Прозвище Зенка могли дать человеку с острым, зорким взглядом — тому, кто всё замечал и ничего не упускал. Но у того же корня было и второе, менее поэтичное значение: «пол», «низ», «земля». В этом случае прозвище могло указывать на место жительства в низине, в «зени» — то есть в низком сыром месте. Такая двойственность типична для народной ономастики: одно и то же слово могло описывать и внешность, и быт.

С точки зрения словообразования, фамилия Зенкин строится по простой и древней модели: основа Зенк- плюс притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Зенкин, то есть сын Зенки). Эта модель характерна для русских фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей до XVI–XVII веков.

Географически фамилия Зенкин не привязана к одной области — она встречается и в центральных губерниях, и на юге России, что подтверждает её прозрачное «народное» происхождение. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от полных календарных имён, Зенкин явно вырос из внутрисемейного прозвища или ласкательной формы, что делает её более живой и личной.

Если выбирать между версиями, то прозвищное происхождение выглядит чуть правдоподобнее: имя Зенон в русской среде было редким, а глагол «зенки пялить» (глаза таращить) и слово «зенки» (глаза) — широко известны в диалектах. Так что, скорее всего, предок носителя фамилии Зенкин был либо глазастым, либо жил «в зени» — в низине.