Фамилия Зерний — яркий пример того, как мирское имя, образованное от обычного слова, становилось семейным прозвищем, а затем и фамилией. В основе лежит нарицательное «зерно». В старину на всей территории Украины, во всех слоях общества, такие имена были очень популярны. Нарекая младенца Зернием, родители желали ему счастья и богатства, ведь зерно издревле считалось символом рождения, плодородия и бессмертия.

Символика зерна пронизывала славянский быт. В свадебных обрядах оно охраняло молодоженов от порчи и наделяло их плодородной силой. У сербов и хорватов, когда молодая входила в дом мужа, свекровь бросала на нее зерно пшеницы с пожеланием: «Сколько зерен пшеницы, столько тебе, невестка, Бог да пошлет счастливых детей!» Зерно также защищало людей и скот от нечистой силы и болезней: в опасные дни двор обсыпали зерном, а под порог дома закапывали освященную в Сочельник пшеницу.

Обратим внимание на суффикс -ий. В украинской ономастике фамилии на -ий (как Зерний, Водяний, Гайовий) часто указывают на признак или свойство: Зерний — буквально «зерновой», «относящийся к зерну». Это отличает модель от русских фамилий на -ов/-ев, где основа чаще указывает на отчество или принадлежность. В данном случае фамилия скорее описывает качество человека, его связь с земледелием или пожелание плодородия.

Подтверждение древности корня находим в истории: в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского записан Зерно Александр Захарьевич, костромской боярин 1304 года. Хотя это пример из северо-восточной Руси, он показывает, что прозвище Зерно бытовало в среде знати уже в XIV веке. О точном месте и времени возникновения фамилии Зерний сейчас говорить сложно — процесс формирования фамилий был длительным. Но ясно одно: эта фамилия — не просто семейное имя, а замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший древние верования и надежды предков.