Фамилия Жабины — одна из тех русских фамилий, где за привычным звучанием скрывается неочевидная история. Вопреки возможной догадке, она не связана с земноводными напрямую. Основа фамилии — мирское имя или прозвище Жаба, которое давали человеку в дохристианской традиции. Такие имена были распространены на Руси: они не несли оскорбительного смысла, а служили оберегом или отражали внешние черты.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ин указывает на принадлежность. Жабин — значит «сын Жабы» или «из рода Жабы». Это типичный патроним, характерный для центральных и северных регионов России, где фамилии на -ин формировались от основ на -а, -я.

По поводу значения прозвища есть две версии. Первая, более распространённая в ономастике (с опорой на работы Б. Унбегауна), — что Жабой называли человека с влажным голосом, с хрипотцой, либо того, кто много говорит, «квакает». Вторая версия — что прозвище отсылало к внешности: например, к широкому рту или выпуклым глазам. Менее убедительна гипотеза о связи с характером (злая или навязчивая женщина) — в русской антропонимии прозвища по поведению чаще давались мужчинам, а женские формы встречаются реже.

Стоит заметить, что фамилия Жабин не уникальна: есть однокоренные Жабов, Жабкин, Жабский. Но именно форма на -ин — самая древняя и массовая. Встречается она преимущественно в бывших новгородских и тверских землях, где мирские имена держались дольше всего, вплоть до XVII века.

В фамилии нет дворянского оттенка — это скорее крестьянская или посадская фамилия. Никаких документальных подтверждений о знатном происхождении Жабиных не обнаружено, что не умаляет её ценности как памятника живой славянской традиции именования.