Фамилия Жабёнок сразу привлекает внимание своим необычным суффиксом -ёнок. В русских фамилиях он встречается редко, но если появляется, то почти всегда указывает на украинское или белорусское происхождение. В этих языках суффикс -ёнок (или -енко) был основным патронимическим показателем: он означал «сын» или «потомок». Соответственно, Жабёнок — это «сын Жабы» или «потомок человека по прозвищу Жаба».

Прозвище Жаба в старину давали не за любовь к земноводным, а по внешним или поведенческим чертам. Чаще всего так называли человека с крупным ртом, навыкате глазами или заметной полнотой. В некоторых говорах слово «жаба» имело и переносное значение — «скупой, жадный человек» (отсюда выражение «жаба душит»). Поэтому предок мог получить такое прозвище либо из-за приметной внешности, либо из-за характера.

Географически фамилия Жабёнок тяготеет к восточным регионам Беларуси и западным областям России, особенно к Смоленщине и Брянщине. Там суффикс -ёнок в фамилиях сохранился лучше, чем на Украине, где его вытеснило -енко. Встречается фамилия и в украинских записях, но реже — обычно в форме Жабенко. Разница в написании (через «ё» или «е») часто зависела от местного произношения и грамотности писаря.

Важная деталь: фамилия не имеет отношения к названию болезни «жаба» (ангина). Это народно-медицинский термин, который в прозвища почти не переходил. Зато в северных говорах «жабой» могли называть болтуна или крикуна — из-за громкого квакающего голоса. Так что версий несколько, но все они сводятся к человеку, которого окружающие выделили яркой чертой и закрепили за ним такое запоминающееся прозвище.

Фамилия не принадлежала дворянству или духовенству — это типичное крестьянское или казачье прозвание. В ревизских сказках XIX века Жабёнки чаще всего числились государственными крестьянами или мещанами. Если искать корни, стоит обратить внимание на метрические книги Могилёвской и Витебской губерний — там фамилия встречается с конца XVIII века.