Фамилия Жабровец — редкий случай, когда основа и суффикс сразу указывают на географию. В отличие от типичных русских фамилий на -ов или -ин, здесь суффикс -ец, который в восточнославянской традиции чаще всего обозначал выходца из определённого места. Жабровец — это «человек из Жаброва» или «с Жабровки». Так могли называть того, кто переселился из села или хутора с названием Жаброво, Жабровка или Жабры. Такие топонимы встречаются в Беларуси и на западе России (например, в Витебской и Смоленской областях), где «жабра» — диалектное слово, означающее либо рыбу (жабры), либо топкое, болотистое место, поросшее осокой.

Корень «жабр-» в прозвищах обычно связывают с внешностью или поведением. Человек с выдающимися скулами или худой, «жабристый» внешне мог получить прозвище Жабр, а его потомки — фамилию Жабровец. Однако в данном случае модель на -ец сильнее склоняет к версии о названии места, а не о личном прозвище. Если бы фамилия образовалась напрямую от прозвища, она скорее звучала бы как Жабров или Жабрин.

В польской и украинской ономастике суффикс -ец тоже продуктивен, и Жабровец может быть западноукраинским или польским вариантом. В польском языке слово «żabrowiec» не зафиксировано, но топоним Żabrów встречается в Подляском воеводстве. Таким образом, носитель фамилии Жабровец — почти наверняка потомок выходца из деревни с «рыбным» или «болотным» названием, и фамилия закрепилась за ним как указание на родину, а не на ремесло или характер.

Сословная принадлежность предков точно не определяется: фамилии на -ец в крестьянской среде появлялись позже, чем дворянские, но встречались и у мещан. В ревизских сказках XIX века Жабровцы могли записываться как государственные крестьяне западных губерний.