Фамилия Жамбеева — это женская форма, мужской вариант — Жамбеев. Её основа, скорее всего, восходит к тюркскому имени или прозвищу Жамбей (Джамбей). Первая часть «жам» или «джан» во многих тюркских языках (казахском, киргизском, башкирском) означает «душа», «милый», «любимый». Вторая часть «бей» — это титул «князь», «господин», «правитель». Таким образом, Жамбей могло быть составным именем-пожеланием «милый господин» или ласковым обращением, которое позже закрепилось как прозвище.

Образование фамилии через суффикс -ев (а не -ов) указывает на основу, заканчивающуюся на мягкий согласный или «й». В русской ономастике такой суффикс — маркер того, что фамилия складывалась преимущественно в среде, где русский язык контактировал с тюркскими наречиями. Географически фамилия Жамбеева наиболее характерна для регионов Северного Кавказа (особенно Кабардино-Балкария и Карачаево-Черкесия) и Поволжья (Татарстан, Башкортостан). Там она встречается у балкарцев, карачаевцев, ногайцев и татар.

Словообразовательная модель проста: к основе Жамбей добавили русский патронимический суффикс -ев, что буквально означало «сын (или дочь) Жамбея». Поскольку суффикс фамилии русский, а основа тюркская, фамилия сформировалась уже после вхождения этих народов в состав Российской империи, когда возникла необходимость фиксировать родовые имена по русскому образцу — в метрических книгах, ревизских сказках и при переписях.

Интересная деталь: в некоторых диалектах карачаево-балкарского языка слово «жам» (джан) может также означать «сторона» или «бок», а «бей» — «становище», «стойбище». В таком случае Жамбей могло быть топонимическим прозвищем — человек, живший на определённой стороне селения или у отдельного стойбища. Но версия с именем-пожеланием («милая душа») более распространена в ономастике, так как составные имена с компонентом «джан» типичны для тюркской антропонимии.

Сословно предки Жамбеевых могли относиться к разным группам: от узденей (свободных крестьян-общинников) на Кавказе до служилых татар или башкир. Фамилия не несёт однозначного указания на аристократическое происхождение, но и не свидетельствует о низком социальном статусе — в тюркской среде прозвище «бей» часто давали уважаемым людям, даже если они не имели формального титула.