Фамилия Жараев образована по продуктивной модели с суффиксом -ев, который в русских фамилиях чаще всего указывает на принадлежность («чей?» — сын или потомок человека, названного основой). Основа здесь — Жарай. Это либо прозвище, либо неканоническое личное имя, бытовавшее в дохристианской и раннехристианской Руси.

Корень «жар» в основе прозвища мог указывать на несколько качеств. Самое прямое — вспыльчивый, горячий, запальчивый человек. В диалектах слово «жар» имело и другие значения: так могли назвать того, кто работает в горячем цеху (кузнец, стеклодув, печник), или же человека с румяным, «жарким» лицом. В северных и сибирских говорах «жар» — это еще и зной, духота, что могло стать прозвищем для родившегося в жаркую погоду или приехавшего из теплых краев.

Суффикс -ай в основе Жарай — характерная черта древнерусских прозвищ и уменьшительных имен. Сравните: Кривой — Кривай, Шустрый — Шустрай, Болтун — Болтай. Такая форма придавала прозвищу оттенок бытовой, разговорной фамильярности. Со временем имя Жарай закрепилось как фамильное прозвание.

В ономастике есть и другая версия, менее вероятная, но допустимая: фамилия могла возникнуть от тюркского имени или прозвища с корнем «жар» (яр, обрыв, крутой берег) или «жар» (половина, пара). Однако в таком случае фамилия писалась бы обычно через «-ов», а не «-ев», и имела бы другую акцентную модель. Для русской фамилии Жараев естественно ударение на второй слог — Жарáев, что подтверждает ее происхождение от прозвища, а не от тюркского географического термина.

Фамилия редкая, не принадлежит к числу массовых дворянских или купеческих родов. Встречается преимущественно в центральных и южнорусских областях, а также в Поволжье. Носители фамилии, скорее всего, происходят из крестьянской или мещанской среды, где прозвища, данные за характер или внешность, легко превращались в родовые имена.