Фамилия Жаравель — яркий пример южнорусской и украинской модели прозвищ, перешедших в фамилии. Её основа — слово «жаравель», диалектный вариант литературного «журавель» (журавль). Такое чередование «ж» и «жу» характерно для говоров юго-западной Руси и Украины: здесь «ж» нередко произносится вместо «жу» в начале слова. Фамилия закрепилась в форме, близкой к живому произношению, без «жуканья» северных и центральных областей.

Прозвище Жаравель могли дать по внешнему сходству — высокому, худощавому человеку с длинными ногами или характерной походке. Но не менее вероятна и профессиональная подоплёка. В крестьянском быту «журавлём» называли не только птицу, но и колодезный рычаг для подъёма воды — длинный шест с противовесом. Мастер, делавший такие колодцы, или человек, работавший на них, мог получить прозвище по орудию труда. Есть и третья, более редкая версия: в некоторых говорах «жаравель» — это журавль-самец, и прозвище могло отражать не столько внешность, сколько характер — крикливого, «задиристого» человека.

Фамилия образована без суффикса, путём перехода прозвища в фамилию в чистом виде. Это типично для украинской и белорусской традиции, где фамилии на -ель, -иль встречаются часто (Коваль, Кобзарь, Журавель). В русском же ономастиконе такие фамилии обычно получали суффикс -ев: Журавлёв. Жаравель — прямое свидетельство того, что предок носителя фамилии жил на территории, где не было оглушения «ж» в «жу» и где фамилии часто оставались без патронимического суффикса.

Географически фамилия Жаравель встречается в основном в южных областях России (Курская, Белгородская, Ростовская) и на востоке Украины (Сумская, Харьковская, Полтавская области). Известны также случаи её бытования среди казачества — в документах XVII–XVIII веков упоминаются казаки с прозвищем Жаравель, что неудивительно: на Запорожье и Дону прозвища такого типа были распространены.

Споров вокруг происхождения фамилии почти нет: она прозрачна, и все версии укладываются в рамки народной этимологии. Самая правдоподобная — прозвище по внешности или ремеслу, закрепившееся в южнорусском произношении.