Фамилия Журавель — одна из тех, что прямо указывают на мирское, или нецерковное, имя предка. В древней Руси и в славянском мире в целом до христианских имён или параллельно с ними активно использовали «птичьи» имена: Сокол, Лебедь, Воробей, Голубь. Журавель — из того же ряда. Это не прозвище за длинные ноги (хотя такая версия тоже бытует), а полноценное личное имя, которое давали ребёнку, причём имя это, судя по всему, возникло раньше, чем прозвища по внешности. Поэтому версия о прозвище, хоть и логична, менее правдоподобна: нецерковные имена — явление более архаичное и массовое.

Слово «журавель» — украинского происхождения, это местный вариант общеславянского «журавль». Отсутствие суффикса (-ов, -ев, -ин) — ключевая примета. Если бы фамилия была великорусской, она почти наверняка звучала бы как Журавлёв (от отчества «чей?» — Журавлёв сын). Бессуффиксная форма Журавель характерна для Украины, а также для южных и западных регионов России, где ощущалось украинское влияние.

Первые документальные упоминания о родственных именах и прозвищах дошли до нас из XVII века. Например, в 1646 году в Арзамасе записан Иван Журавль. А несколькими годами ранее, в 1630 году, упоминается подьячий Пятуня Журавлёв — здесь уже видим великорусский вариант фамилии с суффиксом. Эти записи подтверждают, что имя Журавель (или Журавль) бытовало в деловой среде и не было редкостью.

Таким образом, носитель фамилии Журавель, скорее всего, происходит из украинской или южнорусской семьи, где его далёкого предка нарекли красивым «птичьим» именем — по той же логике, по какой кого-то называли Орлом или Соловьём.