По одной из них, она образована от нецерковного имени Журавель: такие «птичьи» имена были популярны у славян. Согласно другой версии, основой для этой фамилии послужило прозвище: Журавлем могли называть длинноногого человека. Однако нецерковные имена, как правило, возникали раньше прозвищ, поэтому первая версия представляется более правдоподобной. Отсутствие суффикса может указывать на украинское происхождение фамилии. Мирское имя Журавель ведет свое начало от украинского слова "журавель", то есть "журавль". Согласно другой версии, данная фамилия восходит к прозвищу Журавель, которое давалось человеку за внешнее сходство с журавлем (например, за высокий рост, худобу). Однако нецерковные имена, как правило, возникали раньше прозвищ, поэтому первая версия представляется более вероятной. Отсутствие суффикса указывает на украинское происхождение фамилии. Первые документальные упоминания о родственных прозвищах и фамилиях датируются XVII веком. Так, из письменных источников известен Иван Журавль (1646 г., Арзамас) и Пятуня Журавлев (подьячий, 1630 г.).