Фамилия Жаукова — женская форма, а мужская, Жауков, образована по стандартной русской модели от прозвища или имени, которое легло в основу. Главная загадка здесь — корень «жаук». Он нечастый, и именно это делает фамилию интересной для разбора.

Самая вероятная версия связывает Жаукова с диалектным словом «жаук» или «жаукан». В южнорусских и украинских говорах так называли человека, который говорит невнятно, шепелявит или картавит, то есть «жаукает». Прозвище Жаук могли дать человеку с такой речевой особенностью, а потом оно закрепилось за его потомками. Модель простая: прозвище на -о (Жауко) или -а (Жаука) плюс притяжательный суффикс -ов, который в русском языке стандартно отвечает на вопрос «чей сын?». Таким образом, Жауков — буквально «сын Жаука».

Есть и менее очевидная, но возможная версия — связь с тюркскими языками. В казахском и башкирском «жау» означает «враг», а «жауык» — «вражеский». Однако для прозвища в русской среде это звучит неестественно, и такая этимология маловероятна, если только фамилия не возникла у крещёных татар или башкир, где тюркское имя-прозвище могло быть русифицировано через суффикс -ов. Но и в этом случае исходное слово скорее дало бы форму Жауков, а не Жауков — разница в ударении и огласовке.

Географически фамилия Жаукова встречается в основном в центральных и южных областях России, а также в Поволжье. В старых документах, например, в ревизских сказках XVIII–XIX веков, фамилия фиксируется в Курской, Тамбовской и Саратовской губерниях. Это косвенно подтверждает «говорную» версию: именно в этих местах бытовали диалектные слова с корнем «жаук».

Сословная принадлежность носителей фамилии не была единой. Жауковы могли быть и крестьянами, и мещанами, и однодворцами. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское или духовное происхождение, Жауков — типичная фамилия «низового» типа: из прозвища, без привязки к землевладению или церковному сану.

Если сравнивать с однокоренными, то в русских фамилиях есть Жаворонков, Жабин, Жадовский — но у них другая семантика. Ближе всего по звучанию и модели — фамилия Жауров, но её корень «жур» (журить — бранить) совсем иной. Жауков стоит особняком: его основа не угасла в языке, но ушла в диалекты, и сегодня без специальных говоров её происхождение неочевидно.