Фамилия Жаворонко — яркий пример «птичьей» фамилии, которая образовалась напрямую от мирского имени или прозвища Жаворонок. Славяне часто давали детям имена по названиям животных и птиц задолго до того, как это стало фамилией. Жаворонок в народной традиции считался чистой, «божьей» птицей, вестником весны, поэтому имя должно было принести ребёнку удачу и лёгкость.

В основе фамилии лежит украинская или белорусская модель образования фамилий с помощью суффикса -ко. В русской традиции чаще встречается форма Жаворонков, а форма на -ко указывает на южное или западное происхождение рода. Этот суффикс изначально означал принадлежность: Жаворонко — это «сын (или потомок) Жаворонка».

Однако не стоит думать, что прозвище давали только по птице. Жаворонком могли назвать человека за две характерные черты: либо он просыпался с первыми петухами и раньше всех начинал работу («встаёт с жаворонками»), либо обладал звонким, чистым голосом. Второе прозвище особенно часто давали певчим в церковных хорах или просто людям с хорошим слухом.

Интересная деталь: в исторических документах, которые собирал С. Б. Веселовский, упоминается Жаворонок, слуга казанского архиепископа, датированный 1569 годом. Эта запись — одно из ранних свидетельств того, что прозвище (а позже и фамилия) бытовало в среде духовенства и их служителей.

Фамилия Жаворонко встречается в основном в южных областях России (Курская, Белгородская области) и в восточных регионах Украины. Это объясняется ареалом распространения фамилий на -ко, которые в XVII–XVIII веках активно мигрировали вместе с крестьянами и казаками.