Фамилия Жаворонков — один из ярких примеров «птичьих» фамилий, которых в русском языке немало: Соколов, Соловьёв, Воробьёв, Кукушкин. В её основе лежит не церковное имя, а мирское прозвище или имя Жаворонок. В дохристианской славянской традиции называть детей именами птиц и зверей было делом обычным: считалось, что так природа примет ребёнка как своего и передаст ему нужные качества. Жаворонок в этом ряду занимал особое место — «божья» птица, чистую, которую запрещалось есть. По народным легендам, жаворонок утешал Богородицу, приносил ей вести о Христе и предсказал Воскресение, за что и был взят на небеса.

Однако имя могло получить и взрослый человек. Прозвище Жаворонок давали двум типам людей: либо тому, кто обладал звонким, красивым голосом, либо тому, кто вставал ни свет ни заря — «жаворонку» по режиму дня. В документах XVI века, в частности у историка С. Веселовского, упоминается реальный носитель этого прозвища: Жаворонок, слуга казанского архиепископа, 1569 год. Это подтверждает, что прозвище бытовало в среде духовенства и служилых людей.

Фамилия образовалась по стандартной для русских фамилий модели: к основе Жаворонок прибавили патронимический суффикс -ов. Вопрос о том, было ли исходное слово именем или прозвищем, для фамилии Жаворонков не принципиален: и в том, и в другом случае она отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын (потомок) Жаворонка».

В географическом плане фамилия не имеет жёсткой привязки к одной губернии, но заметно тяготеет к центральным и южным областям России. В Книге памяти Орловской области зафиксированы носители фамилии из Орла и деревни Острики Колпнянского района. Среди известных однофамильцев — советский военачальник, маршал авиации Семён Фёдорович Жаворонков, что лишний раз напоминает: прозвище «жаворонок» вовсе не означало кроткого нрава.