Фамилия Жаворонков — одна из тех, что сразу вызывает образ: звонкая птица, раннее утро, чистое небо. В её основе лежит мирское имя или прозвище Жаворонок, что ставит её в ряд «птичьих» фамилий, широко распространённых на Руси. Наречение ребёнка именем животного или птицы было древней славянской традицией, уходящей корнями в дохристианские времена, когда люди верили в магическую связь с природой.

Обычно такие имена давали не в крещении, а в быту — как второе, «домашнее» имя. Жаворонок на Руси считался одной из чистых «божьих» птиц, вестником весны и света. Поэтому имя могло нести пожелание ребёнку быть звонким, жизнерадостным или «ранним», как эта птица.

Однако не стоит списывать со счетов и прозвищную версию. Жаворонком в народе могли прозвать человека, который рано вставал (первым «запевал» на работе) или обладал звонким, красивым голосом. Эта версия выглядит не менее правдоподобно, особенно если вспомнить, что в XVI веке, как указывают ономастические источники (в частности, работы С. Веселовского), уже фиксируется конкретный человек: Жаворонок, слуга казанского архиепископа, 1569 год. Это документальное свидетельство показывает, что прозвище бытовало в среде духовенства и прислуги.

Фамилия образовалась по стандартной модели: к основе Жаворонок добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, означающий «сын» или «потомок». То есть Жаворонков — это буквально «сын Жаворонка». Суффикс -ов, наряду с -ев и -ин, доминирует в русской фамильной системе, поэтому неудивительно, что фамилия получила именно такое, привычное для слуха окончание.

Точное место возникновения фамилии Жаворонков установить сложно — такие фамилии формировались в разных регионах независимо друг от друга, везде, где жили люди с этим именем или прозвищем. Но сама фамилия остаётся ярким памятником народной культуры, где через прозвище или мирское имя человек навечно связывался с образом любимой птицы.