Фамилия Жегулевцева — отчество от прозвища, и её основа звучит неожиданно для привычного слуха. Корень здесь — «жегул», который в русских говорах имел значение «беспокойный человек», «непоседа», «вертлявый». В словаре Владимира Даля зафиксировано слово «жегулить» — то есть ёрзать, вертеться, суетиться без толку. Так могли прозвать ребёнка, который не сидел на месте, или взрослого с неуёмным характером. Модель образования типичная для русских фамилий: прозвище Жегулец (человек, обладающий качеством «жегуля») → притяжательное прилагательное Жегулев → фамилия Жегулевцев (чей? — сын Жегулева). Суффикс -цев указывает на прямое отчество: «принадлежащий Жегулеву», то есть потомок человека по прозвищу Жегулец.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерниях. В этих местах слово «жегуль» бытовало как диалектное название овода или слепня — насекомого, которое постоянно движется и не даёт покоя. Прозвище могли дать не только за характер, но и за внешнее сходство: худой, длинноногий или просто надоедливый человек. Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с топонимом Жигули — знаменитыми волжскими горами. Переход «жи» в «же» возможен в народном произношении, но маловероятен, так как фамилия Жегулевцев фиксируется в документах раньше, чем название Жигули стало широко известным.

Форма Жегулевцева — женский вариант, образованный по стандартной модели: к мужской основе Жегулевцев добавляется окончание -а. Владелица фамилии могла быть дочерью или женой Жегулевцева. Сословная принадлежность предков чаще всего крестьянская или мещанская: фамилии на -цев редко встречались у дворян, которые предпочитали формы на -ов/-ев или -ский. В переписных книгах XVII–XVIII веков люди с такой фамилией записаны как однодворцы и государственные крестьяне — свободные землепашцы, жившие на южных рубежах России.

Однокоренные фамилии — Жегулев, Жегулин, Жегульский. Первая из них более распространена, вторая встречается реже, третья могла возникнуть независимо от прозвища, от названия местности. Но Жегулевцева выделяется именно суффиксом -цев, который прямо говорит о родстве: это не просто «человек из рода Жегулевых», а «сын (или дочь) того, кто уже носил фамилию Жегулев». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от уже готовых фамильных основ, и встречается реже, чем первичные отчества на -ов.