Фамилия Жигулёвцева — редкий случай, когда географическое название стало основой для фамилии, но не напрямую, а через прозвище. В основе лежит топоним Жигули — знаменитые горы на Волге, в Самарской области. Однако носитель фамилии вряд ли был выходцем непосредственно из этого места: скорее, прозвище Жигулёвец давали человеку, который был родом с Жигулёвских гор или, что вероятнее, имел с ними какую-то устойчивую ассоциацию — например, торговал оттуда товаром, работал на волжских перевозах или обладал крутым, «гористым» нравом, сравнимым с этими скалами.

Словообразовательная модель проста, но нестандартна. От прозвища Жигулёвец (человек из Жигулей) образована фамилия Жигулёвцев, а её женская форма — Жигулёвцева. Суффикс -ев- указывает на принадлежность («чей?» — сын Жигулёвца), а окончание -а — на женский род. Интересно, что фамилия сохранила в основе суффикс -ец-, который в русских фамилиях встречается нечасто; обычно топонимические фамилии образуются через -ский (например, Жигулёвский). Вариант с -цев типичен для северных и центральных областей России, где предпочитали указывать на конкретное происхождение человека, а не на общую территорию.

В дореволюционных источниках фамилия почти не встречается: она могла возникнуть в среде крестьян или мещан, переселившихся с Волги в другие губернии. Споров о происхождении немного: альтернативная версия, что корень «жигуль» связан с диалектным словом «жига» (огонь, жар) или прозвищем драчуна, слаба и не подтверждается документально. Географическая привязка здесь очевидна и доминирует. Носители фамилии сегодня рассеяны по России, но чаще всего встречаются в Поволжье и на Урале — там, куда волжские переселенцы уходили в XIX веке.