Фамилия Жигулевы (в написании через «ё» — Жигулёвы) образована от личного прозвища Жигуль, которое давали по внешности или характеру. В диалектах жигулём называли тонкого, длинного человека — высокого и худого. Такое прозвище указывало на особенности телосложения предка, и потомки этого человека со временем получили фамилию Жигулев.

Но значение слова не ограничивалось внешностью. В некоторых регионах жигулём могли назвать пройдоху, плута или даже человека, который сидел в остроге. Так что фамилия могла закрепиться и за потомком невысокого, но хитрого крестьянина. Обе версии имеют под собой диалектную основу, и восстановить, какой именно случай лёг в основу конкретной семьи, уже невозможно.

Сама словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный или -ль. Прозвище Жигуль дало форму Жигулев (Жигулёв), как Соболь — Соболев или Кобель — Кобелев. Вариант с «ё» и без неё — орфографическая особенность: в документах XIX–XX веков букву «ё» часто заменяли на «е», поэтому обе записи относятся к одной фамилии.

О точном месте и времени возникновения фамилии Жигулевы говорить сложно: процесс формирования фамилий у крестьян и посадских людей растянулся на несколько столетий, и письменные источники фиксируют прозвище Жигуль лишь с XVII века. Например, в деловых бумагах встречаются записи о людях с таким прозвищем в южнорусских и поволжских землях — это косвенно подтверждает связь с диалектной лексикой, ведь слово «жигуль» бытовало именно в тех говорах.