Фамилия Жигулёв (встречается и написание через «е» — Жигулев) образована от прозвища Жигуль. В диалектах так называли «тонкого, длинного человека» — значит, предок мог выделяться худобой и высоким ростом. Но у этого слова есть и другая сторона: в некоторых регионах жигулём называли пройдоху, плута или того, кто сидел в остроге. Какое из значений легло в основу конкретной фамилии, теперь не установить — оба правдоподобны.

Имя Жигуль фиксируют документы XVII века. С. Б. Веселовский в ономастиконе упоминает посадского человека Артемия Жигулёва (1650 год, Тотьма), крестьянина Никифора Жигулу (1627 год, Курмыш) и Жигулю Изъединова (1540 год, Тверь). Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях — среди посадских, крестьян и даже вотчинников.

Суффикс «-ев» в фамилии указывает на принадлежность: Жигулёв буквально значит «сын Жигуля». По модели образования это типичная русская фамилия, закрепившаяся в северных и центральных регионах — Тотьма и Курмыш как раз из тех мест. Поскольку основа прозвища нецерковная, фамилия могла возникнуть в среде, где личное имя давали по внешности или характеру, а не по святцам.

Двойное значение прозвища — «длинный человек» и «плут» — делает фамилию неоднозначной. В каждом конкретном роду предок мог быть либо заметным ростом, либо себе на уме. Оба варианта одинаково возможны, и ономастика не даёт здесь однозначного выбора.