Фамилия Жигулина — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько версий происхождения. Самая распространённая отталкивается от прозвища Жигуля. В народных говорах «жигуля» означала «тонкий, длинный», поэтому Жигулём чаще всего называли очень худого и высокого человека. В некоторых областях, впрочем, у слова был другой оттенок: так могли обозвать пройдоху, плута или даже человека, побывавшего в острогах. Обе эти версии имеют под собой почву — прозвища часто давали либо по внешности, либо по характеру и судьбе.

Менее известная, но вполне реальная гипотеза связывает фамилию с гидронимом — рекой Жигуля в Ростовской области. В этом случае прозвище Жигулин (а от него уже Жигулина) указывало на выходца с берегов этой реки. Такая модель образования фамилий по месту жительства встречается нередко, хотя в данном случае уступает по распространённости «внешней» версии.

Исторические документы подтверждают, что однокоренные именования бытовали уже в XVI–XVII веках. С. Б. Веселовский упоминает Жигулю Изъединова, тверского вотчинника 1540 года, крестьянина Никифора Жигулу (1627 год, Курмыш) и посадского человека Артемия Жигулёва (1650 год, Тотьма). Эти записи показывают, что прозвище не было привязано к одному сословию — его носили и вотчинники, и крестьяне.

Поздние источники фиксируют носителей фамилии по всей стране. В Книге памяти Липецкой области записан Андрей Гордеевич Жигулин 1885 года рождения из села Лебедянка. В Книге памяти Алтайского края — Андрей Ефимович Жигулин, родившийся в 1879 году в Тамбовской губернии. В Книге памяти Краснодарского края — Андрей Филиппович Жигулин 1873 года рождения из станицы Владимирская. Эти разрозненные записи говорят о том, что к концу XIX века фамилия уже широко разошлась по разным регионам.

Из известных носителей стоит назвать поэта Анатолия Владимировича Жигулина, автора сборников «Память», «Прозрачные дни» и «Соловецкая чайка». Его биография — отдельная страница русской литературы, но для этимолога важен сам факт: фамилия, начавшаяся с прозвища худого человека или жителя речного берега, со временем стала частью культурного наследия.