Фамилия Жигулова ведет свое происхождение от прозвища, которое, скорее всего, было связано с характером или образом жизни человека. В основе лежит слово «жигуль» — так в русских говорах (особенно на юге и в Поволжье) называли бойкого, проворного, а иногда и беспокойного человека. Встречается и другое значение: «жигуль» или «жигун» — это тот, кто «жигает», то есть подгоняет, торопит, не дает покоя. Таким образом, первый носитель прозвища мог быть непоседой, задирой или, наоборот, расторопным работником, который все делал быстро и энергично.

Суффикс -ов- в фамилии указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Жигулов — буквально «сын Жигуля». Женская форма Жигулова образована по тому же принципу, без дополнительных изменений основы. Эта модель была самой распространенной в центральной России, поэтому фамилия не несет указания на конкретную узкую местность, но точно говорит о русском происхождении.

Интересно, что фамилия не связана с Жигулями — горами на Волге. Топоним «Жигули», по одной из версий, произошел от тюркского слова, означающего «седло» или «перевал», и никакого отношения к русскому прозвищу не имеет. Совпадение случайное, хотя в народном сознании эти слова часто путают, пытаясь привязать фамилию к живописному месту.

В дореволюционных источниках фамилия встречается в основном в крестьянской и мещанской среде. Знатных родов Жигуловых не зафиксировано — это фамилия простого сословия, указывающая на личное качество предка, а не на его профессию или место жительства. Встречается она преимущественно в центральных и южных губерниях России, а также в Поволжье, где слово «жигуль» было особенно в ходу.