Фамилия Жигулева (встречается и написание через «ё» — Жигулёва) отсылает к прозвищу предка — Жигуль. В разных говорах у этого слова несколько значений. Самое распространённое — «тонкий, длинный человек». Если верить этой версии, прозвище дали по внешности: высокий рост и худоба. Но в некоторых регионах жигулём называли пройдоху, плута, а ещё — человека, который сидел в остроге. Какое из значений легло в основу конкретной фамилии, без истории семьи не угадать.

Словообразовательная модель простая: прозвище Жигуль плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев. Форма Жигулева — это женский вариант или родительный падеж от мужской фамилии Жигулев. Такая модель характерна для северных и центральных областей России.

По историческим записям, прозвище было в ходу уже в XVI–XVII веках. В работе С. Веселовского упоминаются несколько человек: посадский человек Артемий Жигулев (1650 год, Тотьма), крестьянин Никифор Жигула (1627 год, Курмыш), а также Жигуля Изъединов (1540 год, Тверь). Эти разрозненные записи показывают, что носители прозвища встречались и на севере, и в центральных землях. Тотьма и Тверь — разные регионы, что говорит о широком бытовании слова «жигуль» в русских говорах.

Интересная деталь: фамилия звучит так же, как название знаменитого пива и гор Жигули на Волге. Но это случайное созвучие. Топоним «Жигули» имеет тюркские корни и никак не связан с русским прозвищем. Так что предки Жигулевых — не обязательно выходцы с Волги, скорее всего, прозвище получил конкретный человек за стать или нрав.

Фамилия не относится к дворянским — её носители были крестьянами или посадскими людьми. Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: «сын Жигуля». Со временем прозвище закрепилось как родовое имя и передалось потомкам.