Фамилия Жигулов — одна из тех, где основа ясна почти сразу, но история оказывается сложнее, чем кажется на первый взгляд. Корень здесь — «жиг-», который в русских говорах имел два совершенно разных значения. Первое — «жечь», «палить» (от общеславянского *žegti). Отсюда «жигало» — тот, кто обжигает, жжёт, например, работник у горна или просто человек с буйным, горячим нравом. Второе значение — «жигать» в значении «бить», «стегать», «хлестать» (сравните с диалектным «жигануть»). В этом случае прозвище Жигуло могли дать драчуну, озорнику или тому, кто работал с кнутом, например, погонщику лошадей.

Суффикс -улов — один из самых редких в русской фамильной модели. Обычно фамилии образуются через -ов или -ин, а здесь мы видим более архаичный и локальный вариант. Суффикс -ул(а) в прозвищах (Жигула, Крикула, Гуля) характерен для северных и среднерусских говоров, особенно для владимирских и ярославских земель. Со временем такие прозвища «прирастали» патронимическим суффиксом -ов, давая фамилию Жигулов — «сын Жигулы».

Любопытно, что фамилия Жигулёв (той же основы, но с другим суффиксом) известна гораздо шире и попала в топонимику — Жигулёвские горы. Однако Жигулов — не его вариант и не географическая отсылка. Это самостоятельная, более редкая форма, которая бытует в тех же регионах, но никогда не была массовой. В дореволюционных списках и переписях Жигуловы встречаются в основном в Поволжье (Самарская, Симбирская губернии) и на юге России — там, где диалектное слово «жигула» (драчун, задира) было в ходу.

Таким образом, предок носителя фамилии Жигулов — это человек, которого в своей среде прозвали за характер или ремесло. Он мог быть кузнецом, погонщиком или просто вспыльчивым мужиком, получившим уличное имя, которое затем закрепилось за его потомками как фамилия.