Фамилия Жигулины — а точнее, её наиболее распространённая форма Жигулин — ведёт начало от личного прозвища Жигуля. В основе этого прозвища лежит областное слово «жигуля», которое в разных говорах имело несколько значений. Чаще всего так называли человека худого, сухощавого и высокого роста — «тонкого, длинного». Но в некоторых регионах прозвище Жигуля приобретало иной оттенок: им могли наделить пройдоху, плута или человека, побывавшего в острогах. Такая двойственность значения — не редкость для русских прозвищ, где внешняя черта часто переплеталась с оценкой характера или судьбы.

Исторические документы подтверждают, что прозвище было в ходу уже в XVI–XVII веках. В записях С. Б. Веселовского упоминаются: Жигулев Артемий, посадский человек (1650 год, Тотьма); Жигула Никифор, крестьянин (1627 год, Курмыш); а также Жигуля Изъединов, вотчинник (1540 год, Тверь). Как видно, носители прозвища встречались и среди крестьян, и среди посадских людей, и среди землевладельцев — социальный состав был пёстрым. Тверской вотчинник XVI века — одна из ранних фиксаций, что указывает на давнюю историю корня.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Жигул- добавился суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Жигули). Это типичный патронимический суффикс для фамилий, образованных от слов мужского рода с окончанием на -а/-я. С течением времени фамилия закрепилась за потомками и перестала зависеть от реальных качеств носителя.

Самый известный носитель фамилии — поэт Анатолий Владимирович Жигулин (1930–2000), автор сборников «Память», «Прозрачные дни», «Соловецкая чайка». Его биография — пример того, как фамилия с «острожным» оттенком прозвища совпала с реальной судьбой: Жигулин прошёл лагеря, что придаёт исторической параллели особую остроту.

Однокоренные фамилии — Жигулёв, Жигунов, Жигалов — различаются суффиксами, но восходят к тому же корню. Форма Жигулины (во множественном числе) встречается реже и обычно указывает на целый род или семейство.