Фамилия Жегулёв — один из тех случаев, когда корень слова прозрачен, но точное значение ускользает из-за многозначности диалектной лексики. В основе лежит прозвище или мирское имя Жегуль, которое образовано по модели, характерной для русских фамилий на -ев. Суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или -й: от Жегуля закономерно получился Жегулёв (с беглой гласной в корне). Ударение в фамилии обычно падает на последний слог, что типично для многих русских фамилий на -ёв.

Самая прямая версия связывает прозвище с диалектным словом «жегуль» — так в ряде говоров называли жгут, скрученный из соломы или тряпок, а также узкий ремень или завязку. Прозвище Жегуль мог получить либо ремесленник, делавший такие жгуты, либо человек, которого за что-то сравнили с этим предметом — например, за худобу, жилистость или за привычку ходить туго подпоясанным. Слово «жегуль» родственно глаголу «жечь»: первоначально жгуты использовали для добывания огня, для растопки.

Вторая, менее очевидная версия, отталкивается от значения «жегуль» как «вид дикого лука» или «луговое растение с горьковатым вкусом». В этом случае прозвище могли дать по характеру — едкому, колкому, или по привычке есть дикий лук. Однако эта версия менее распространена в ономастике, так как основное бытовое значение слова в русских говорах — всё-таки «жгут».

Географически фамилия Жегулёв встречается в центральных и южных областях России, особенно в Тульской, Рязанской, Липецкой и Воронежской областях. Это указывает на зону распространения южнорусских говоров, где слово «жегуль» было в ходу. Среди однокоренных фамилий — Жегунов, Жегулин, а также более редкая Жегульский. Все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что говорит о независимом возникновении прозвища в разных регионах.

Фамилия не относится к числу дворянских или аристократических: её носители в большинстве своём — потомки крестьян и ремесленников, живших в Центральной России. Первые письменные упоминания фамилии в переписных книгах XVII–XVIII веков пока не выявлены, но, учитывая прозрачность корня, она возникла не позднее XVI–XVII столетий. Интересно, что в советское время фамилия приобрела дополнительную известность благодаря одноимённому автомобильному заводу — но это уже случайное совпадение, не имеющее отношения к происхождению прозвища.