Фамилия Жегулева — женская форма фамилии Жегулев, и её разбор лучше всего начать с суффикса, который сразу выдаёт её происхождение. Типичный русский суффикс -ев (в мужском варианте) указывает на притяжательное значение: «чей?» — «Жегулев», то есть сын или потомок человека по прозвищу Жегуль. В женском роде суффикс меняется на -а, и это грамматически правильная форма, а не отдельная фамилия.

Корень фамилии — «жегул» — вызывает вопросы, потому что в современном русском языке такого слова нет. Здесь возможны две основные версии, и обе имеют право на существование, хотя одна выглядит убедительнее.

Первая и самая прямая: прозвище Жегуль могли дать человеку, который жег что-то — уголь, известь, лес или просто был связан с огнём. В русских говорах слово «жег» и его производные нередко относились к ремесленникам: углежогам, обжигальщикам кирпича или гончарам. Если предок носил такое прозвище, то он, скорее всего, занимался «огненным» ремеслом — не самым чистым, но важным в деревенском быту.

Вторая версия связывает фамилию с гидронимом — рекой Жигули (или Жегули), от которой пошло название Жигулёвских гор. Однако тут есть фонетическая загвоздка: в фамилии корень «жегул», а не «жигул». Смена «и» на «е» в русских говорах встречается, но редко. Если бы фамилия происходила от географического названия, скорее бы появилась форма Жигулёв или Жигулевский. Версия с прозвищем выглядит проще и логичнее.

По географии фамилия Жегулева не имеет ярко выраженной привязки к одному региону. Она встречается в разных областях России, но нечастотно — это не массовая фамилия вроде Иванова или Кузнецова. Такая разбросанность может говорить о том, что прозвище Жегуль возникало в разных местах независимо, по роду занятий, а не передавалось по наследству от одного знатного рода.

Интересная деталь: фамилия Жегулев (и Жегулева) стоит в одном ряду с однокоренными, но более редкими Жегалов, Жеглов, Жегунов. Все они восходят к глаголу «жечь» и его диалектным формам. Если сравнивать, то Жегулев — одна из немногих фамилий, сохранивших суффикс -уль, который в древнерусском языке мог придавать прозвищу оттенок ласкательности или, наоборот, ироничного уменьшения.

В итоге: фамилия Жегулева — это отчество от прозвища Жегуль, которое, скорее всего, дали человеку, занимавшемуся обжигом или выжиганием. Социальный статус предка — скорее всего, крестьянин или ремесленник, а не дворянин. Фамилия негероическая, но живая и вполне прозрачная по смыслу.