Фамилия Желеников — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа обманчива. На первый взгляд, корень «жел-» намекает на жёлтый цвет, но в русских фамилиях оттенки редко становились прямым прозвищем. Чаще всего Желениковы вели свой род от прозвища или имени Желена, Желеня.

Что это могло быть? Самая вероятная версия — диалектное слово «желеный», то есть «пожелтевший, выцветший». В северных и сибирских говорах так могли сказать о человеке с болезненно-жёлтым цветом лица, о старике с седой желтизной в волосах или просто о том, кто носил выгоревшую на солнце одежду. Прозвище Желена — не оскорбительное, а описательное, как Рыжий или Беляй.

Менее очевидный, но возможный вариант — связь с глаголом «жалить» (в диалектах «желить»). Желена мог быть прозвищем колючего, язвительного человека или того, кто работал с колющими инструментами — например, бондаря или рыбака, ставившего остроги. Но эта версия слабее: переход «жал-» в «жел-» встречается редко и только в отдельных говорах.

Суффикс «-иков» указывает на патронимическую модель: Желеников — сын Желеника. А Желеник, в свою очередь, — это либо человек по прозвищу Желена, либо владелец чего-то, связанного с этим корнем. Такая двойная суффиксация (-ен + -ик) характерна для фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей: она конкретизирует принадлежность, но не даёт сословного статуса.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне Желениковы в Вятской и Пермской губерниях, реже — в Костромской. Это подтверждает диалектную природу основы: именно в этих краях слово «желеный» бытовало как бытовое прилагательное.

Никаких дворянских родов или знаменитых носителей под этой фамилией не зафиксировано. Желениковы — типичная крестьянская фамилия, образовавшаяся в среде, где прозвище давали по внешнему признаку или местной речевой привычке. Её ценность не в громкой истории, а в том, что она сохранила живое слово, которое сегодня почти исчезло из языка.