Фамилия Желанников — наглядный пример того, как прозвище, данное человеку за личные качества или обстоятельства рождения, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «желанник», и у него два основных значения, которые не противоречат, а дополняют друг друга.

Первое, самое очевидное: желанник — это долгожданный ребенок, чаще всего первенец, которого родители ждали и вымолили. Такое мирское имя давали мальчику, чтобы подчеркнуть его ценность для семьи. Второе значение, которое приводит В. И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка», более высокое: «божий человек», «богоугодник», праведник строгой жизни. В народной среде так могли назвать человека набожного, следующего христианским заповедям, радетеля и добродетеля.

Оба смысла не исключают друг друга. Родители, называя сына Желанником, могли одновременно желать ему стать праведным человеком, то есть вкладывали в имя программу на будущее. Суффикс -ник в основе типичен для прозвищ, указывающих на деятеля или носителя качества (сравните: грешник, труженик). А фамильный суффикс -ов стандартно оформляет принадлежность: Желанников — сын Желанника.

Фамилия эта редкая, встречается в основном в центральных и северных областях России, где были сильны старообрядческие традиции и ценились имена с религиозным оттенком. В официальных документах XVIII–XIX веков носители фамилии могли записываться как крестьяне, мещане или купцы, но сословный состав по этой фамилии неоднороден и требует отдельного генеалогического поиска.