Фамилия Желановы — одна из тех русских фамилий, чья история читается с первого взгляда. В её основе лежит не крестильное церковное имя, а мирское прозвище или имя Желан. Такие имена на Руси давали не при крещении, а в быту, и они часто отражали обстоятельства появления ребёнка на свет. Слово «желан» напрямую связано с глаголом «желать» — то есть «жаждать, хотеть, стремиться». Именем Желан родители нарекали долгожданного, вымоленного ребёнка, первенца, которого ждали особенно сильно. В этом смысле Желановы — потомки тех, кто был «желанным» для своей семьи.

Фамилия построена по самой распространённой в русской ономастике модели: к основе Желан- добавился патронимический суффикс -ов. Такая форма означает «сын Желана» или «из семьи Желана». Со временем притяжательное прилагательное закрепилось как наследственная фамилия. Если бы фамилия произошла от женского имени, суффикс был бы -ин (Желанин), но здесь основа мужская, что типично для семейных прозваний, передававшихся по отцу.

Интересно, что фамилия имеет чёткую географическую привязку. По данным Книги памяти Орловской области, носители фамилии в XIX — начале XX века компактно проживали на территории Мценского района. Там упоминаются Фёдор Петрович Желанов (1904 года рождения, деревня Ярыгино), Фёдор Степанович Желанов (1888 года рождения, деревня Новая Отрада) и Анна Ивановна Желанова (1910 года рождения, деревня Рассоховец). Такая концентрация в одном уезде говорит о том, что фамилия могла сформироваться именно в этих краях и долго не выходила за пределы локальной общины.

Словообразовательно фамилия прозрачна и не вызывает споров среди этимологов. Корень «жела-» общеславянский, встречается во всех восточнославянских языках. Редкость фамилии объясняется не её поздним происхождением, а тем, что мирское имя Желан не было столь же массовым, как, скажем, Первой или Третьяк. Тем не менее, она сохранилась как живой памятник народной традиции именования — когда имя давалось не по святцам, а по чувству, которое испытывали родители к новорождённому.