Фамилия Желенкин — один из тех случаев, когда внешне понятная основа таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд кажется, что корень здесь «жел» — как в слове «желтый». Но если копнуть глубже, выясняется, что это не цвет, а звук.

В основе фамилии лежит древнерусское слово «желя» — так в XI–XIII веках называли печаль, скорбь или плач по умершему. «Желенин» или «Желеня» — это человек, который причинял горе, вызывал сожаление, или, что вероятнее, тот, кого жалели, сирота или бедняк. Суффикс -кин указывает на принадлежность: Желенкин — буквально «сын Желени».

Вторая, более прозаичная версия — связь с глаголом «желать». В диалектах северных губерний «желеня» могло означать «желанный», «любимый» ребенок. Так могли назвать долгожданного сына или внука. Эта трактовка менее трагична, но уступает первой по частотности в ономастических справочниках — древний корень «желя» встречается в летописях и берестяных грамотах, а бытовое прозвище «Желанный» обычно давало фамилии Желанкин, а не Желенкин.

Фамилия редкая. Встречается в основном в центральных областях России — Тверской, Ярославской, Московской. Дворянского происхождения у неё нет: это крестьянская или посадская фамилия, образованная от уличного прозвища. Интересно, что в некоторых говорах слово «желенка» означало еще и «желудок» (от «желудок» через чередование), но эта версия спорная и не находит подтверждения у серьёзных этимологов.

Таким образом, Желенкин — фамилия-загадка. Она могла достаться потомку скорбящего или, наоборот, любимого сына. Единственное, что не вызывает сомнений: перед нами старинная отпрозвищная фамилия, которой больше пятисот лет.