Фамилия Желизна — редкий случай, когда основа не прячется за суффиксами, а говорит сама за себя. В её сердцевине лежит слово «железо», но не в современной литературной форме, а в диалектном или старорусском произношении. В говорах, особенно южнорусских и украинских, «желізо» или «желізна» — это и есть железо. Фамилия эта — не отвлечённое прозвище, а конкретное указание на то, чем человек занимался или с чем имел дело.

Перед нами типичная «профессиональная» фамилия, образованная по модели «что делаю — тем и прозываюсь». Человек мог работать с железом: быть кузнецом, оружейником, или торговать скобяным товаром. В отличие от фамилии Кузнецов, которая называет мастера по его ремеслу, Желизна называет его по материалу — по сути, это синоним, но с более узкой и вещественной окраской. Прозвище «Железо» или «Железный» давали не только кузнецам, но и людям с крепким, твёрдым характером, однако в случае с Желизна версия с ремеслом выглядит убедительнее: фамилия застыла в форме женского рода, что характерно для прозвищ-предметов (сравните: Коса, Сабля, Сковорода).

Суффикс в фамилии отсутствует — это чистая основа, оформленная окончанием -а. Такие «акающие» фамилии (Ложка, Шуба, Желизна) встречаются нечасто и обычно принадлежали крестьянам или посадским людям, которых в документах записывали по бытовому прозвищу. Географически фамилия тяготеет к западнорусским землям и Украине, где «желізо» — норма произношения. Встречаются варианты написания: Железна, Железня, Зелезня (с озвончением или диалектным смягчением).

Споров у этимологов эта фамилия не вызывает. Единственная альтернатива — происхождение от топонима Железное (название села или речки), но тогда фамилия звучала бы как Железнов или Железненко, а не Желизна. Так что перед нами редкий случай, когда прозвище не обросло типовым суффиксом и донесло до нас живое слово из речи предков, которое они слышали каждый день у горна или в кузнице.