Фамилия Желина (а также её мужской вариант Желин) ведёт своё начало от мирского имени Желя. В древнерусском языке слово «желя» означало «печаль, грусть, скорбь» — такое имя давали ребёнку не случайно. Это так называемое охранительное именование: считалось, что если назвать младенца Желей, то горе и беды обойдут его стороной, «обманутые» именем. Позже, когда на Руси закрепились фамилии, потомок человека по имени Желя получил фамилию Желин (Желина — от отца, носившего фамилию Желин).

По словообразовательной модели фамилия относится к самому распространённому типу русских фамилий — с суффиксом -ин. Он указывал на принадлежность: «чей?» — Желин, то есть сын или дочь Жели. Так же образованы, например, Пушкин, Ильин или Кузьмин.

Интересно, что имя Желя не было редким в древности, но в современном языке слово «желя» полностью вышло из употребления, сохранившись лишь в исторических и диалектных источниках. У фамилии есть однокоренные «родственники» — Желябов, Желязко, а также фамилии, образованные от той же основы с другим суффиксом, например, Желнов. Однако Желина стоит особняком: здесь корень не связан ни с «железом», ни с «желтым», а восходит именно к древнему понятию скорби.

Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, а также в Беларуси — там, где дольше сохранялись архаичные имена. Встречается и вариант Желя, от которого фамилия могла образоваться напрямую, без промежуточного отчества.