Фамилия Желин — это, скорее всего, «говорящее» прозвище, превратившееся в фамилию, и связана она с древнерусским словом «желя». Так в старину называли печаль, грусть, тоску, скорбь. Встречалось это слово и в письменных памятниках, и в народной речи. Сейчас оно почти забылось, но оставило след в фамилиях и, например, в имени сказочной Жар-птицы — её называли ещё и Желей.

Но не спешите думать, что предок Желиных был мрачным человеком. Скорее всего, имя Желя (а именно от него образована фамилия с помощью типичного русского суффикса -ин) было так называемым охранительным, или обережным. В древности верили: назови ребёнка Печалью или Горем — нечистая сила пройдёт мимо, решив, что он и так уже несчастен, и не станет портить ему жизнь. Родители желали сыну с таким именем счастливой судьбы, защищая его от настоящих бед. Срабатывал принцип «назло врагам».

По этой же модели возникли фамилии Тугарин (от туга — печаль), Нечаев, Ненашев. Если уж разбирать словообразовательный ряд, то суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Желин, то есть сын, потомок Жели. Это одна из самых древних и распространённых моделей русских фамилий.

Географически фамилия Желин встречается не повсеместно, но имеет корни в центральных и северных областях России. Встречаются Желины в старых писцовых книгах Новгородской и Вологодской губерний — именно там дольше всего держались мирские имена. Фамилия не стала массовой, но сохранилась как любопытный памятник народной веры и древнерусского языка. Сейчас её носители живут по всей стране, но редкость фамилии — скорее её достоинство: она не затерялась в ряду Ивановых и Петровых.